Plastik karbonun (C) hidrojen (H) oksijen (O) azot (N) ve diğer organik ya da inorganik elementler ile oluşturduğu monomer adı verilen basit yapıdaki moleküllü gruplardaki bağın koparılarak polimer adı verilen uzun ve zincirli bir yapıya dönüştürülmesi ile elde edilen malzemelere verilen isimdir.

Örneğin; Etilen bir monomerdir. Bu monomerden oluşturulan polimer olan polietilen ise polimerdir. En çok kullanılan plastiklerin başında gelir.

Tanımdan anlaşılacağı üzere plastikler doğada hazır bulunmaz doğadaki elementlere insan tarafından müdahale edilmesi ile elde edilir. Elde edilmesi belli bir sıcaklık ve basınç altında katalizör kullanılarak monomerlerin reaksiyona sokulması ile olur. Plastik ilk üretildiğinde toz reçine veya granül halde olabilir. Genelde plastikler petrol rafinerilerinde kullanılan ham petrolün işlenmesi sonucu arta kalan malzemelerden elde edilir. Yapılan araştırmalara göre dünyadaki petrolün sadece % 4 lük bir kısmı plastik üretimi için kullanılmaktadır.

Yaygın olarak kullanılan plastik türleri

* Polietilen (Polyethylene) (PE): Geniş bir kullanım alanı vardır çok ucuzdur.
* Polipropilen (Polypropylene) (PP): Yaygın kullanılan plastiklerdendir. Otomobil yan sanayinde bahçe mobilyalarında vb. yerlerde kullanılır.
* Polistiren (Polystyrene) (PS): Paketleme elektronik ve beyaz eşyaların plastik kısımları vb. kullanım alanları vardır.
* Polietilen tereftalat (Polyethylene terephthalate) (PETE): Pet şişe ismi bu malzemeden gelmektedir.
* Polyamid (Polyamide) (PA) (Nylon): Fiber diş fırçası kılları misina vb. kullanım alanları vardır.
* Polyester (Polyester): Tekstilde kullanımı yaygındır.
* Polivinil klorid (Polyvinyl chloride) (PVC):Boru profil vb. imalatında kullanılır.
* Polikarbonat (Polycarbonate) (PC): CD gözlük vb. imalatında kullanılır.
* Akrilonitril bütadien stiren (Acrylonitrile butadiene styrene) (ABS): Elektronik aletlerin plastik aksamında yaygın olarak kullanılır.
* Poliviniliden klorid (Polyvinylidene chloride) (PVDC) (Saran): Yiyecek paketlemede